Der Oberfeldwebel. Matthew Larsen, seine Frau Kathrin und ihr Sohn Jayden stehen am 11. März 2020 vor ihrem Haus in Reichweiler, Deutschland. Die deutschen Steuerbehörden fordern von Larsen, einem aktiven Flieger, die Zahlung deutscher Einkommenssteuer, basierend auf ihrer Auslegung des NATO-Streitkräfteabkommens. (Brian Ferguson/Stars and Stripes)
STUTTGART, Deutschland – Die Steuerbehörden verlangen von einem in Ramstein ansässigen Flieger die Zahlung deutscher Einkommenssteuern, weil er mit einer einheimischen Frau verheiratet ist. Dies stellt möglicherweise einen Präzedenzfall dar, der finanzielle Auswirkungen auf Dutzende US-Truppen im Land haben könnte.
Die Maßnahme führt zu einer Doppelbesteuerung eines Fliegers, der in den Vereinigten Staaten bereits Einkommenssteuern zahlt, und bedroht möglicherweise Militärangehörige, die Deutsche heiraten oder irgendwelche Schritte unternehmen, um sich in das Leben außerhalb der Basistore zu integrieren.
Im Großraum Kaiserslautern, wo der Großteil der US-Truppen in Deutschland stationiert ist, gibt es derzeit 387 Steuerfälle, an denen Mitarbeiter des US-Verteidigungsministeriums beteiligt sind, teilten örtliche Steuerbeamte gegenüber Stars and Stripes mit.
Es ist unklar, wie viele dieser Fälle aktives Personal betreffen, aber einige Militärangehörige gelten mittlerweile als realistische Steuerziele, sagten Steuerbeamte.
„Tatsächlich besteuern die rheinland-pfälzischen Finanzämter amerikanische Soldaten, die mit einer deutschen Ehefrau verheiratet sind, wenn deren Einkünfte der deutschen Steuerpflicht unterliegen“, sagte Peter Leismann, Sprecher des Finanzamtes Kusel-Landstuhl.
Aber die Umstände, die nach Angaben deutscher Behörden steuerpflichtig sind, haben in den letzten Jahren erheblich zugenommen, obwohl das NATO-Streitkräfteabkommen pauschale Befreiungen für US-Streitkräfte von ausländischen Einkommenssteuern vorsieht.
Der Oberfeldwebel. Matthew Larsen aus Ramstein wurde im Dezember vom Finanzamt Kusel-Landstuhl darüber informiert, dass seine SOFA-Befreiung nicht mehr anerkannt wird.
Larsen reichte seine Steuererklärung in den Vereinigten Staaten ein, während seine Frau Kathrin die Steuererklärung separat in Deutschland abgab. Auf einem Fragebogen schrieb sie, dass ihr Mann Militärangehöriger sei.
Larsen sagte, ein Mitarbeiter des Finanzamts Kusel-Landstuhl habe ihr gesagt, dass ihre Heirat mit einem Deutschen ein Hinweis darauf sei, dass er sich aus anderen Gründen als seinem Job im Land aufhalte und dass er deshalb deutsche Einkommenssteuer zahlen müsse.
„Ich bin auf Befehl hier. Mir wird buchstäblich befohlen, hier zu sein. Aber sie sagen, dass mein SOFA-Status irrelevant sei, weil ich mit einem Deutschen verheiratet bin“, sagte Larsen, der seit 2015 bei Ramstein arbeitet. „Das ist Diskriminierung. Sie werden es auf viele andere Leute abgesehen haben, und das muss aufhören.“
Larsens Deutschlandreise endet im August, danach sagte er, er plane, sich aus der Luftwaffe zurückzuziehen und nach Florida zu ziehen.
Das hat die deutschen Steuerbehörden nicht davon abgehalten, von Larsen die Abgabe einer Einkommensteuererklärung wegen Steuernachzahlungen zu verlangen, wogegen er sich wehrt und möglicherweise vor Gericht anfechten muss.
„Wir haben eine Welle von Amerikanern, die vom deutschen IRS belästigt werden, und es wird immer schlimmer“, sagte Detlev Albrecht, ein deutscher Steueranwalt mit Sitz in Kaiserslautern, der etwa 50 Fälle bearbeitet, in denen US-Militärangehörige in Kämpfe mit deutschen Steuerbehörden verwickelt sind.
Larsen, Albrechts einziger Mandant im aktiven Dienst, sagte, er sei gezwungen gewesen, einen Anwalt zu engagieren, um einer Geldstrafe von 10.000 Euro oder etwa 11.000 US-Dollar und einer drohenden Gefängnisstrafe für die Weigerung, Dokumente auszuhändigen, zu entgehen. Die Hoffnung bestehe darin, dass die Gerichte den Fall abweisen, sagte Larsen.
Wenn Bestellungen nicht ausreichen
In den letzten Jahren seien die deutschen Finanzämter aggressiver gegen Zivilisten des US-Verteidigungsministeriums vorgegangen, obwohl sie sich auch im Land unter SOFA aufhalten, was sie vor Doppelbesteuerung schützen soll, sagte Albrecht.
Ein Angriff auf aktive Truppen sei, zumindest bisher, nahezu unbekannt gewesen, sagte Albrecht.
Möglicherweise haben die Steuerbehörden jedoch aktive Soldaten gefangen, ohne Hilfe von außen in Anspruch zu nehmen.
Die US-Armee in Europa, die für SOFA-Angelegenheiten für das Militär in Deutschland zuständig ist, sagte, sie verfolge nicht, wie viele Soldaten oder anderes Personal zur Zahlung deutscher Steuern gezwungen wurden.
Das USAEUR Office of the Judge Advocate sagte außerdem, das Kommando „bestreitet die deutsche Auslegung des SOFA und hat seine Argumente dem deutschen Außenministerium vorgelegt“.
Aber Albrecht sagte, das Problem bleibe für seine Kunden dringend.
„Der Grund, warum wir dieses Problem haben, ist, dass die politische Aktion auf amerikanischer Seite nicht stark genug ist“, sagte er.
Auf dem Spiel steht Artikel 10 des SOFA-Abkommens, der eine Befreiung von deutschen Steuern für Mitarbeiter vorsieht, die sich „ausschließlich“ wegen ihrer Arbeit in Deutschland aufhalten.
Historisch gesehen reichten militärische Anordnungen für Militärangehörige und Zivilisten als Nachweis für die Steuerbefreiung aus. Doch die deutsche Finanzverwaltung hat begonnen, „einzig“ unterschiedlich zu interpretieren.
Eine zentrale Frage ist nun, ob das Militär beabsichtigt, in die USA zurückzukehren.
Mitarbeiter des US-Militärs in Europa, die seit vielen Jahren in Deutschland stationiert sind (es gibt keinen Standard, um zu bestimmen, wie viele) oder mit wichtigen Bindungen wie der Ehe mit einem Deutschen, dem Besitz von Eigentum, dem Schicken von Kindern auf deutsche Schulen oder sogar der Verlängerung von Touren, könnten den Status von SOFA in Frage stellen, sagten US-Militärbeamte in Europa.
Solche Umstände „können dazu führen, dass deutsche Behörden behaupten, dass das Mitglied des Verteidigungsministeriums beabsichtigt, dauerhaft in Deutschland zu wohnen und daher alle fälligen Einkommenssteuern zahlen muss“, sagte die US Air Force Europe in einer Erklärung.
Im deutschen Rechtssystem liege die Beweislast bei der Person, die die Steuerbefreiung beantragt, so USAFE.
Das Problem steht im Zusammenhang mit einer Überarbeitung des US-deutschen Doppelbesteuerungsabkommens aus dem Jahr 2007, die die Tür zur vollständigen Besteuerung von Löhnen der US-Regierung öffnete, wenn die deutschen Behörden entscheiden, dass der SOFA-Status nicht gilt, sagte USAFE.
Bleiben Sie unter dem Radar
USAREUR rät Militärangehörigen, vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen, um unter dem Radar der deutschen Steuerbehörden zu bleiben. Melden Sie sich beispielsweise nicht in einem örtlichen deutschen Rathaus für Ihren Wohnsitz an.
„Dadurch wird eine deutsche Steueridentifikationsnummer aktiviert“, sagte USAREUR in einer Erklärung.
Darüber hinaus sollten Sie keine gemeinsame deutsche Steuererklärung mit einem deutschen Ehegatten einreichen, was für die deutsche Regierung den Wunsch erkennen lässt, als gemeinsamer Einwohner Steuern zu zahlen, so das Militär.
Deutsche Ehegatten sollten einen Wechsel ihrer Steuerklasse nach der Heirat vermeiden, da dies den Steuerbehörden signalisiere, dass sie die Gründe des anderen Ehegatten für den Aufenthalt in Deutschland untersuchen müssten, so das Militär.
Albrecht sagte, er habe in den meisten Gebieten, in denen es Stützpunkte gibt, Fälle gesehen, an denen militärische Zivilisten beteiligt waren. Am aggressivsten habe sich jedoch das Finanzamt in Kusel unweit von Ramstein erwiesen, sagte er.
„Wenn die Rückkehrbereitschaft nicht nachgewiesen werden kann, unterliegen die Einkünfte amerikanischer Soldaten in Deutschland der Steuer“, sagte Leismann, Sprecher des Finanzamtes Kusel-Landstuhl, in einer Erklärung.
Die finanziellen Risiken für die Militärgemeinschaft können hoch sein. Albrecht hat einen Zivilmandanten, der im Raum Mannheim wohnt und mit einer Steuerbelastung von 80.000 Euro zu kämpfen hat. Das lag zum Teil daran, dass die Steuerbeamten Privilegien wie günstigeres Benzin an der Basis, Zugang zu Postwechselstellen und noch günstigere Zigaretten einkalkulierten.
„Die deutsche Seite ist der Meinung, dass es sich hierbei um Einkommens- und Privilegiensteuern handelt, die sich ihrer Aussage nach auf etwa 15.000 US-Dollar pro Jahr belaufen“, sagte Albrecht.
In der Vergangenheit haben deutsche Gerichte teilweise zugunsten von Amerikanern mit militärischen Verbindungen entschieden.
Im Jahr 2007 erstattete das Finanzamt Kaiserslautern drei amerikanischen Unternehmern nach einem Sieg vor dem rheinland-pfälzischen Landesfinanzgericht Hunderttausende Euro an deutscher Einkommensteuer, die sie vom Finanzamt Kaiserslautern zahlen mussten.
Albrecht sagte, er sei zuversichtlich, dass der Flieger Larsen auch als Sieger hervorgehen werde, wenn der Fall vor Gericht käme.
Aber Larsen sagt, dass es ein Kampf ist, zu dem er nicht gezwungen werden sollte, und dass die US-Militärführer eine aggressivere Haltung einnehmen sollten, wenn es darum geht, angegriffenes Personal zu unterstützen.
„Der Stress dabei ist unglaublich“, sagte Larsen.